Los Viajes de Marco Polo

Siglo tras siglo los chinos recogian diligentemente su informacion e impresiones. Srivijaya continuo
floreciendo, pero no tanto como antes. En 1178 paso de primera a tercera posicion en la tabla china de la confeferacion de estados barbaros ricos, Arabia y Java habian desbancado.

En 1225 el Registro de naciones extranjeras chino citaba a Srivijaya solo como uno de los quince estados vasallos de Malaya e Indonesia occidental. El inspector de Comercio Exterior chino describio la capital de Srivijaya, Palembang, como una ciudad construida en torno a calas y canales rebosante de gente que vivia en botes y casas flotantes o en cabañas sobre los margenes. El panorama no difiere del de la actual Bangkok o de las ciudades chinas del Yang-Tse-Kiang. En 1292 Marco Polo visito Sumatra y cito a Malayu como el principal estado. Seiscientos años mas tarde, hasta el nombre de Srivijaya habia desaparecido.

Ya antes de la visita de Marco Polo, el rey de ligor, un nuevo estado del este de la peninsula malaya, se interferia en los asuntos de Ceilan, debilitando sy reino hasta tal punto que alrededor de 1290 sucumbio al ataque y posible anexion de los T`ai, un pueblo que durante varios siglos fue deslizandose lentamente hacia el sur, desde china hasta la actual Thailandia y los paises vecinos.

Las enredadas relaciones entre Ceilan, los T`ai y los reinos indonesios estaban dominadas probablemente, al menos en parte, por las rivalidades religiosas entre las sectas budistas mahayana y theravada. Ligor, un estado en que prevalecia el mahayana, interveno posiblemente en Ceilan, donde dominaba el theravada, debido a una disputa por la posesion de ciertass reliquias de Buda, especialmente su cuenco de mendigo y el famoso diente que se conserva en Kandy, en el Ceilan septentrional. Mientras los estados del sudeste asiatico, guerreaban y se destruian uno al otro, el imperio Sung se tambaleaba ante el ataque de los mongoles y en 1279 desaparecia por completo, siendo sustituido por la dinastia mongolica Yuan.

El dominio mongol sobre el sudeste asiatico resulto mas duro que el de los Sung. Mientras tanto, una nueva y poderosa influencia habia llegado del otro lado del Oceano Indico: el Islam. Ya en el 1300 los puertos de Malaya e Indonesia estaban llenos de barcos arabes tripulados por musulmanes deseosos de extender el mensaje del profeta Mahona. Lentamente al principio y luego en forma decisiva, el islamismo expulso al budismo y al hinduismo de Mayala e Indonesia, solo Bali se resistio a la nueva fe, conservando su propia forma de hinduismo.

El Ministerio de Angkor Vat

 Hace cien años, los europeos no conocian las junglas tropicales del Sudeste asiatico. Los pescadores de Tonle Sap, el Gran Lago de Camboya, contaban extrañas historias acerca de enormes templos secretos construidos por los dioses, que ningun hombre habia hollado jamas. Se sabia que los sacerdotes budistas, con sus tunicas color de azafran, se deslizaban a la jungla para entonar sus monotonas oraciones a la gloria de los divinos constructores. Estos cuentos de los pescadores camboyanos y los movimientos de unos pocos monjes budistas no hallaron eco en el puñado de europeos que habian adquirido un conocimiento esquematico de Camboya. Los pocos eruditos franceses que vivian en Indochina soreian ante la credulidad de los que repetian las historias y se mantenian en su escepticismo.

El Santuario Perdido

Repentinamente, en 1860, ocurrio algo insolito. Henri Mouhot, un solitario naturalista franses, volvio de la jungla asombrado de lo que habia visto, describiendo apasionadamente un enorme templo con un foso que la vegetacion iba ocultando paulatinamente. Habia encontrado Angkor Vat, una construccion esplendida, de un tamaño y complejidad fantasticos. Era el santuario central de los olvidados khmer, perdidos para la civilizacion durante mas de cuatro siglos. El foso que rodeaba las contrucciones exteriores de Angkor Vat formaba un cuadro exacto de un kilometro y medio de lado. En su interior habia otro cuadrado de unos ochocientos metros de lado.

En el centro, sobre una terraza tambien cuadrada, se encontraba el santuario interior, un templo en forma de piramide con cinco torres centrales coronadas por yemas de loto en flor, simbolo de la vida y fertilidad. De cada una de las esquinas de la terraza se elevaba una torre semejante, sumando un total de nueve. La torre central tenia mas de sesenta metros de altura, dominando la jungla. Al cruzar Henri Mouhot el puente que atravesaba el foso, vio ante el kilometros de escalinatas, corredores, camaras, galerias y santuarios, todos ellos bellamente esculpidos.

Enormes extensiones de las paredes de Angkor Vat estaban cubiertas por miles de escenas, que ilustraban principalmente el Ramayana y el Mahabbharata, dos grandes epopeyas de la cultura de la antigua India. Al pasar el tiempo, otros eruditos franceses estudiaron los secretos de los khmer. Entre todos, desenterraron de la jungla muchas ciudades, templos y monumentos en la zona que actualmente comprende Camboya, Tailandia oriental, el Sur de Laos y Vietnam. Cerca de Angkor Vat descubrieron la ciudad de Angkor Thom, que quiza en sus dias de poder albergo varios cientos de miles de habitantes.

Un foso y una muralla rodeaban una extension urbana de cunos trece kilometros cuadrados. Cinco puentes proporcionaban el acceso al centro de la ciudad. A travesaban unos porticos que conducian a avenidas con filas de dioses y demonios a ambos lados, que sujetaban con las rodillas una naga o serpiente divina, formando con sus numerosas cabezas un abanico a cada extremo del cuerpo. Las figuras, ocupadas aparentemente en algun juego con una cuerda, representan una escena de la mitologia hindu, muy apreciada por los khmer: el batido de la ambrosia (soma) desde un oceano de leche, utilizando la serpiente, arrolaba alrededor de una montaña, como pala. Para los khmer, la ambrosia simbolizaba la salud, la prosperidad y la felicidad, todas ellas idealizadas en las caras de su rey esculpidas en las torres de acceso.

En el centro de la ciudad se levantaba el Bayon, el mayor templo de Angkor, despues de Angkor Vat. El Bayon era un inmensa masa de terrazas esculpidas, coronada por cincuenta torres de cuatro caras. similares a las de los porticos. En cada cara estaba esculpida la faz serena y semisonriente de Lokesvara, el dios rey Jayavarman VII, en estado de bodhisattva, que es la actitud del ser perfecto que ha renunciado a su propia iluminacion para quedarse en la tierra y ayudar al projimo.
Cual era el secreto de esta civilizacion perdida? Como llegaron las deidades hindues y budistas a esas remotas junglas situadas y budistas a esas remotas junglas situadas a tres mil kilometros al este de la India.

Cual era el significado de las montañas artificiales de templos con sus docientas imagenes del dios rey. Por que se abandonaron en la selva estas magnificas construcciones, durante mas de cien años, los eruditos, especialmente franceses, han buscado respuesta a estas preguntas. A pesar de los progresos logrados permanece en las sombras gran parte de la historia antigua de Camboya.
La mayoria de las cronicas de este periodo proceden de fuentes chinas.

Los legados chinos naran que en el siglo VI d. de. J.C. el principe de Chenla, un estado semi-independiente situado en las margenes del curso medio del rio Mekong, envio a sus ejercitos hacia el sur para atacar a su señor, el rey de Funan. Durante unos cien años, Chenla se fue anexionando la mayor parte del territorio de Funan, que desaparecio de la historia. Chenla establecio un reino al norte y otro al sur, pero el Chenla meriodional cayo en manos del rey de Java, que lo incorporo a su imperio.